Основний принцип роботи електричної нагрівальної плити заснований на електротермічному ефекті, який перетворює електричну енергію в теплову. Тепло утворюється, коли електричний струм проходить через нагрівальний матеріал (наприклад, дріт із нагрівального сплаву, вуглецевий кристал або вуглецеве волокно). Це тепло передається через ізоляційний шар (наприклад, слюду) до зовнішньої оболонки (наприклад, з нержавіючої сталі або кераміки), таким чином нагріваючи об’єкт, розміщений на ньому.
Деякі електричні нагрівальні плити, що використовують нові нагрівальні матеріали (наприклад, вуглецевий кристал або вуглецеве волокно), можуть досягти ефективності електротермічного перетворення понад 98%.